第64話 　

「ふん、言ったらビビるぞ！」

　司健治は誇らしげに言った。「うちの清姉は学者の中でも超一流なんだぞ！クルブルテペ大学って知ってるか？彼女はあの国宝級の大学で一目置かれる存在なんだ！トップの天体物理学を専攻して、卒業時に発表した論文が『星火燎原』大会で一等賞を取ったんだ！」

　「すごい、まさに学者様だ！清姉、素晴らしい！」

　その場の全員が浅川清良に尊敬の眼差しを向けた。

　無理もない、良い家柄に生まれた彼らの中で、理工系の学者はまるで稀少な宝石のような存在なのだった。

　浅川清良は控えめに微笑んで、優しく言った。「そんなに持ち上げないで。たまたま論文のテーマが審査員に好評だっただけよ」

　「別にいいだろう。実力があればこその結果だ！」

　司健治は手をポケットに突っ込み、得意げに篠田初を見て問いかけた。「天体物理学って知ってるか？お前みたいな、外にも出ず、夫に頼るだけの専業主婦には、聞いたこともない言葉だろう！」

　篠田初は笑って無言のまま、グラスの中のオレンジジュースをくるくると回した。彼女は司健治の侮辱には反応せず、代わりに浅川清良に目を向けて、少し試すように言った。 「浅川さんの受賞した論文、もしかして『天空を司る王——太陽の放射層と対流層の相互作用に関する考察』ですか」

　浅川清良の笑みが一瞬で消え、驚いた表情で篠田初を見つめた。「まさにそれです。初さんはもしかしてご覧になったことが？天体物理学にも詳しいのですか」

　「ははは、冗談だろう！」

　司健治は軽蔑したように笑った。「専業主婦がせいぜい読むのは料理のレシピだろう。そんな高度な学術論文を理解できるわけがない！」

　その時、ずっと黙っていた松山昌平が淡々と言った。「彼女なら、理解できる」

　全員が驚き、目を見開いた。

　松山昌平は冷静にワインを一口飲み、表情を変えずに言った。「彼女は『星火燎原』大会の五人の匿名審査員の一人だからな」

　「何だって？！」

　その場の人々は目を見張り、驚愕の声をあげた。

　浅川清良は信じられない様子で、「もしかして、初さんが大会で最も神秘的だと言われていた審査員のMISSCなのですか」

　「昔の話です。控えめにね、控えめに」

　篠田初はぎこちなく笑いながら答え、同時に松山昌平をちらりと見た。

　自分がこの身分を外に漏らしたことはないはず